“精益企业”的概念并不新，从1990年JamesP.Womack等人在《改造世界的机器》中首先提出了“精益企业”这个术语。随着精益思想的推广，以造就“精益企业”为战略来实现在产品整个生命周期的快速响应、减少生产周期和成本等目标，已经越来越为更多的企业所认可。尽管有许多的文献和咨询公司在讨论和指导企业向“精益企业”转变，但是究竟什么是“精益企业”？精益企业有哪些特征？如何转变为精益企业？这些问题始终没得到明确的界定和指导。

LAI在新的精益概念、价值、精益作用的范围和新的企业概念的基础上，定义“精益企业lean enterprise”为：采用精益原则和实践为它所有的参与者有效地创造价值的集成的实体。必须用新的价值观理解精益企业的目标：为企业的所有参与者创造价值，而不仅仅是客户；精益企业是与产品或项目相关价值链的所有商务实体的集成，而不是将精益封闭在自己企业的“大院”里；精益企业的过程集成了与产品或项目全生命周期的各个阶段，而不仅仅作用于生产或车间现场。精益企业是一种复杂的、包括了人、组织、过程、产品和信息的高度集成的系统。

精益企业系统应用精益思想，是积极的、以知识驱动的和关注客户与所有参与者的。精益企业能更加迅速的响应变化，精益企业适应环境的变化而持续不断进步，持续地寻求改进和尽善尽美。但是，精益的效益只有在对整个企业，从结构、政策、程序、过程、十大污的软件实践、激励机制以及与客户和供应商的外部关系进行再思考和再造才能充分的发挥出来。

为了更清晰的描述精益企业，先进国家的各个行业开发了许多精益企业模型，例如LAI基于汽车和航空行业的研究成果，结合其它领域的改革和创新而开发了“精益企业模型Lean Enterprise Model(LEM)”，美国海军和造船企业开发了“精益造船企业模型Lean Ship building Enterprise Model”，世界汽车行业5大巨头发起制定的“实施精益运作最佳实践的鉴定和测评”标准SAEJ4000/J4001等等。综合这些模型，对精益企业的特征属性——怎样才算一个精益企业可做如下描述：

浪费最小化

快速应变

在正确的时间和地点用正确的方法做正确数量的正确事情

价值流中有效的相互关系

持续改进

全过程的高质量

这是企业的理想的模式，评估精益企业的准则和精益企业价值和效率的体现。

其中前2个准则是核心：最小浪费和快速的应变。这是从精益初始阶段形成、不断沿革并加以扩充的：精益企业从最小浪费达到消灭非增值活动为手段，实现为所有参与者的价值为最终目标，并由此带来减少在向客户交付产品或服务的价值过程中所必须的时间和资源的效果。快速应变解决应对市场需求的敏捷和及时响应的能力。

精益企业模型中其它4个精益准则是：

1）在正确的时间和地点用正确的方法做正确数量的正确事情。企业做的每一件事都是为满足客户需求所必须，不能少也不能多的。同样，在精益企业中必须像关注浪费一样地关注交付价值。如果在战略上没有对价值的追求而仅仅是消除浪费是不够的。

2）价值流中有效的相互关系要求在整个价值链中，雇员、客户、供应商和伙伴之间相互信任和尊重、共享信息、坦诚交流，是企业所有的人和组织的所有活动有效率的保证。

3）持续改进是精益企业追求尽善尽美的基本功。

4）全过程的高质量要求精益从生产过程的一开始就严格质量。其中关键是在保证质量和满足进度的要求之间的权衡。

尽管这些准则理解起来很容易，但将它们具体化和在整个企业实现绝非易事。

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